L’Australie s’empresse de faire passer au Parlement une nouvelle loi interdisant aux enfants de moins de 16 ans d’utiliser la plupart des plateformes de médias sociaux.

Jeudi, la ministre des Communications, Michelle Rowland, a énuméré certaines des plateformes dont l’accès serait interdit aux enfants, notamment TikTok, Instagram, Reddit, X et peut-être le plus controversé, Snapchat, qui est extrêmement populaire auprès des jeunes Australiens.

L’interdiction de Snapchat a été signalée pour la première fois par le site australien News.com, qui a cité Rowland la semaine dernière, affirmant que Snapchat pourrait échapper aux nouvelles restrictions d’âge car il s’agit sans doute d’une plate-forme de messagerie et non d’un service de médias sociaux. WhatsApp a été exempté de l’interdiction pour des raisons similaires.

Certains Australiens favorables à l’interdiction ont déclaré qu’il était important de bloquer l’accès à Snapchat, qu’ils décrivent comme l’une des pires plateformes pour influencer négativement les jeunes.

« Pour de nombreuses familles australiennes, Snapchat a eu un impact dévastateur sur leurs enfants. L’idée d’imposer des limites d’âge sur les réseaux sociaux sans que ces limites s’appliquent à Snapchat est scandaleuse », a déclaré le ministre des Communications de l’ombre, David Coleman, après que Rowland a suggéré que Snapchat pourrait être exempté.

« Tous les utilisateurs de Snapchat ne sont pas des harceleurs en ligne, mais d’après mon expérience, tous les harceleurs en ligne utilisent Snapchat. C’est un outil formidable pour faire du mal », a déclaré Dan McMahon, directeur de l’Association des directeurs d’écoles secondaires catholiques du Queensland.

McMahon a déclaré qu’il était « stupéfait » que Snapchat ne soit pas sur la liste des applications interdites, car plusieurs de ses étudiants ont été tués par des actes de harcèlement en ligne perpétrés via la plateforme. Son étonnement est désormais sans doute levé, car Rowland a déclaré que Snapchat serait bloqué lorsque le nouveau système entrera en vigueur l’année prochaine.

News.com soupçonne que les adolescents australiens ne prendront pas bien cette nouvelle car ils sont très friands de Snapchat et ils pourraient remettre en question la logique de l’interdire tout en autorisant l’accès à des services comme YouTube et Google, qui échappent aux restrictions parce qu’ils sont utilisés dans les salles de classe.

L’interdiction prévoit également des exceptions pour les plateformes de jeux vidéo, ce qui sera un soulagement pour les enfants, mais de nombreux adultes inquiets désignent les plateformes de jeux vidéo comme Minecraft et Roblox comme les plateformes de médias sociaux les plus dangereuses de toutes. La police canadienne a récemment averti que des extrémistes comme l’État islamique recrutent massivement des jeunes grâce aux fonctions de médias sociaux des jeux en ligne.

L’Australie se vante de ses plans « d’avant-garde » pour restreindre l’utilisation des réseaux sociaux par les enfants depuis novembre, lorsqu’un calendrier pour la législation et sa mise en œuvre a été annoncé. D’autres gouvernements nationaux et locaux, notamment aux États-Unis, ont fait des efforts pour restreindre l’utilisation des réseaux sociaux par les enfants, mais l’âge limite est généralement bien inférieur à celui de 16 ans proposé par l’Australie.

La plupart des autres systèmes de restriction des réseaux sociaux incluent également des clauses de « droits acquis » qui permettront aux enfants n’ayant pas atteint l’âge limite de continuer à utiliser leurs comptes existants lorsque l’interdiction entrera en vigueur. Ce n’est pas le cas de l’Australie, qui prévoit de fermer simultanément tous les comptes existants des enfants sur les plateformes de réseaux sociaux concernées l’année prochaine.

Rowland et son chef, le Premier ministre Antony Albanese, admettent que la logistique de mise en œuvre et d’application de l’interdiction est encore en cours d’élaboration. Albanese reste catégorique sur la nécessité de l’interdiction et sur son application dans les délais prévus l’année prochaine.

« Nous savons que les réseaux sociaux nuisent à la société », a déclaré Albanese dans un communiqué jeudi. « Nous voulons que les enfants australiens aient une enfance et nous voulons que les parents sachent que le gouvernement est à leurs côtés. »

« C’est une réforme historique. Nous savons que certains enfants trouveront des solutions de contournement, mais nous envoyons un message aux réseaux sociaux pour qu’ils mettent de l’ordre dans leurs affaires », a-t-il ajouté.

« Si c’était facile, on aurait pu le faire partout dans le monde. Mais ce n’est pas parce que quelque chose est difficile qu’il ne faut pas essayer », a déclaré le Premier ministre.

Rowland a déclaré que l’un des mécanismes d’application consistera en des amendes pouvant aller jusqu’à 49,5 millions de dollars pour les « violations de la sécurité en ligne » de la part des sociétés de médias sociaux.

« La législation impose aux plateformes de réseaux sociaux, et non aux parents ou aux enfants, la responsabilité de garantir la mise en place de mesures de protection. En fin de compte, il s’agit de soutenir un environnement en ligne plus sûr et plus sain pour les jeunes Australiens », a déclaré Rowland.

Le projet de loi présenté jeudi au parlement australien prévoit la mise en place d’un système de vérification de l’âge qui pourrait utiliser la biométrie ou des cartes d’identité délivrées par le gouvernement. Il n’y a pas beaucoup d’opposition sérieuse au projet de loi, même si quelques législateurs ont demandé plus de détails sur le fonctionnement du système ou ont exprimé leur scepticisme quant à la possibilité d’exclure efficacement les jeunes des réseaux sociaux.

La Commission australienne des droits de l’homme a émis jeudi l’une des objections les plus sévères au projet de loi, exprimant de « sérieuses réserves » quant au « potentiel de ces lois à interférer de manière significative avec les droits des enfants et des jeunes ».

« Lorsque les droits sont limités pour protéger les enfants contre les dangers en ligne, toute limitation doit être légale, nécessaire et proportionnée. Cela signifie qu’il faut utiliser l’option la moins restrictive disponible pour atteindre l’objectif visé », a déclaré la Commission.

La commission a cité plusieurs conventions internationales sur les droits de l’enfant qui pourraient être transgressées par l’interdiction, a averti que celle-ci pourrait interférer avec les activités éducatives et a exprimé son inquiétude quant au fait que le système de vérification de l’âge pourrait compromettre les droits à la vie privée de tous les Australiens.

« Les médias sociaux font partie intégrante de la communication et de la socialisation modernes. Exclure les jeunes de ces plateformes risque de les isoler de leurs pairs et de limiter leur capacité à accéder aux informations et au soutien dont ils ont tant besoin. Cela est particulièrement important pour les jeunes issus de communautés marginalisées, vulnérables ou éloignées », a déclaré la Commission.

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