Plus de 300 échantillons de virus ont disparu d’un laboratoire public du Queensland, en Australie, suscitant des inquiétudes en matière de biosécurité. Le ministre de la Santé du Queensland, Tim Nicholls, a annoncé lundi que son ministère enquêtait sur la disparition de 323 échantillons du laboratoire de virologie de l’État. Le problème a été initialement découvert après un dysfonctionnement d’un congélateur en 2021. Il a été rendu public en août 2023, après un an d’efforts pour obtenir l’accréditation fédérale afin de commencer l’enquête .

Nicholls a souligné l’importance de comprendre les causes de la brèche et de prévenir de futures occurrences. La plupart des flacons manquants contenaient le lyssavirus, tandis qu’environ 100 contenaient le virus Hendra, connu pour son taux de mortalité élevé dans sept cas humains connus. Le virus a un taux de mortalité de 75 pour cent chez les chevaux, son hôte le plus courant. Deux flacons contenaient le hantavirus, un autre virus avec des taux de mortalité importants.

Le ministre de la Santé a assuré qu’il n’y avait « jusqu’à présent aucune preuve » d’un quelconque risque pour la santé publique dû aux flacons manquants. Le ministère coordonne ses efforts avec les organismes fédéraux et agricoles pour garantir la mise en place de mesures réglementaires complètes.

John Gerrard, responsable de la santé publique du Queensland, a informé les journalistes que les échantillons de virus perdraient rapidement leur infectiosité s’ils n’étaient pas conservés correctement au congélateur. Il a ajouté que rien n’indiquait que les échantillons manquants, en particulier le virus Hendra, aient été utilisés à des fins de guerre biologique.

Gerrard a souligné que même si ces recherches sont généralement menées en secret, il n’existe actuellement aucune preuve soutenant l’utilisation du virus Hendra comme arme. Il a souligné que le processus complexe de développement de virus à de telles fins dépasse les capacités des non-spécialistes.

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