Un puissant courant de vent solaire en route vers la Terre pourrait provoquer de brillantes aurores boréales le jour de la Saint-Valentin.

Les aurores boréales se produisent lorsque des particules chargées du Soleil sont déviées par le champ magnétique terrestre vers les pôles et finissent par interagir avec des atomes et des molécules dans la haute atmosphère.

Plus tôt cette semaine, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis a signalé la libération d’un flux de vent solaire provenant d’un trou dans la couche externe de la couronne solaire.

L’agence a prédit une faible perturbation du champ magnétique terrestre jeudi et vendredi par le courant à grande vitesse entrant du trou coronal.

Cela signifie que des aurores boréales pourraient illuminer le ciel du nord de l’Europe et de certaines parties de l’Amérique du Nord jeudi et vendredi.

« Des périodes d’aurores boréales renforcées sont possibles en raison des vents solaires rapides et persistants », a déclaré mercredi le Met Office.

« Les régions du nord [du Royaume-Uni] ont de nouvelles chances de voir des aurores boréales au cours des prochaines nuits. »

L’agence américaine utilise un indice appelé indice Kp pour indiquer le niveau d’activité géomagnétique sur Terre. Cet indice, dont la valeur varie de 0 pour une activité minimale à 9 pour un géomagnétisme extrême, indique l’intensité des aurores boréales.

Une valeur comprise entre 0 et 2 suggère une aurore plus faible, visible uniquement près des pôles, tandis qu’un Kp de 3 à 5 suggère une « aurore modérée » probablement visible plus au sud.

Des valeurs de Kp comprises entre 6 et 9 indiquent la possibilité d’aurores boréales intenses, visibles à des latitudes beaucoup plus basses que d’habitude. « Le Kp le plus élevé observé sur trois heures au cours des dernières 24 heures était de 4 », a déclaré l’agence.

Entre jeudi et vendredi, la valeur Kp la plus élevée devrait être de 4,67, a indiqué l’agence. Cela laisse entrevoir la possibilité d’une faible tempête géomagnétique déclenchant une aurore modérée vendredi.

Un ciel relativement plus clair dans le nord et l’ouest de l’Écosse signifie une « bien meilleure chance » d’y observer des aurores boréales, a déclaré le Met Office.

Plusieurs événements météorologiques spatiaux ont été observés ces derniers mois alors que le Soleil s’approche du pic de son cycle d’activité de 11 ans, lorsque le nombre de taches solaires, d’éruptions et de tempêtes solaires augmente.

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