BARCELONE, Espagne (AP) – Les usagers du centre-ville de Barcelone peuvent prendre le bus gratuitement cette semaine. Seul hic : ce minibus est vide.

Le bus s’éloigne de l’arrêt avec ses passagers seul, freine avant de changer de voie et descend doucement l’un des boulevards les plus en vogue de Barcelone.

Renault teste cette semaine à Barcelone un nouveau minibus autonome. Ce véhicule autonome parcourt un circuit circulaire de 2,2 km avec quatre arrêts dans le centre de la ville espagnole. Les voyageurs aventureux peuvent monter à bord gratuitement.

Le constructeur automobile français s’est associé à WeRide, une entreprise spécialisée dans les véhicules autonomes, pour réaliser le prototype. Il a dévoilé le bus autonome sur le site de Roland-Garros l’année dernière, mais il le teste actuellement sur route à Barcelone. Des projets d’essai sont également en cours à Valence, en France, et à l’aéroport de Zurich.

Pau Cugat était l’un des curieux à monter à bord pour une petite balade le long du boulevard Passeig de Gracia.

« Nous venons de passer devant un bus urbain ordinaire à moteur à combustion, et je me suis dit : « Regardez, il y a un bus du passé, et juste derrière, il y a le bus du futur » », a déclaré l’étudiant de 18 ans.

Des taxis et des bus sans chauffeur sont testés par des entreprises dans d’autres villes, de San Francisco à Tokyo.

Mais l’initiative de Renault intervient alors que l’Europe est généralement à la traîne par rapport aux États-Unis et à la Chine en matière de technologie des véhicules sans conducteur, où les entreprises se livrent une concurrence acharnée pour prendre de l’avance.

« Les États-Unis mènent de nombreuses expérimentations avec les véhicules autonomes, tout comme la Chine », a déclaré à l’Associated Press Patrick Vergelas, responsable des projets de mobilité autonome chez Renault. « Jusqu’à présent, nous n’avons pas beaucoup de projets en Europe. C’est pourquoi nous voulons démontrer l’efficacité de ce système et préparer l’Europe à s’engager sur cette voie dans les transports publics. »

Le bus électrique peut parcourir 120 kilomètres sans recharge et atteindre 40 km/h (40 km/h). Il est équipé de 10 caméras et de huit lidars (réseaux de capteurs) pour l’aider à circuler dans les rues bondées de voitures, de motos et de piétons. L’entreprise affirme que le bus est capable de circuler en toute sécurité sur un parcours donné dans un centre-ville animé comme celui de Barcelone.

Carlos Santos, du groupe de conduite autonome de Renault, a déclaré avoir vu toutes sortes de réactions de la part des conducteurs.

« Nous avons observé de nombreux comportements. Certains souriaient, d’autres se mettaient à pleurer, prenaient des photos ou essayaient même d’ouvrir les portes », a déclaré Santos, avant d’insister sur la sécurité du trajet en bus.

Les autorités de la ville de Barcelone ont déclaré qu’elles n’avaient reçu aucun rapport d’accident causé par le bus expérimental.

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