Plus d’un an après l’invasion de l’Ukraine, en septembre 2023, Vladimir Poutine déclarait que la Russie n’avait aucun besoin de mercenaires étrangers. Il expliquait que le stock national de combattants était largement suffisant.

Cependant, selon une nouvelle enquête du média iStories, des mercenaires d’au moins 48 pays ont rejoint l’armée russe tout au long de la guerre. Des journalistes ont étudié une copie fuitée de la base de données du Système unifié d’information et d’analyse médicales de la Russie et ont calculé que les recruteurs de l’armée à Moscou ont enrôlé plus de 1 500 ressortissants étrangers entre avril 2023 et mai 2024. Toutes ces recrues avaient indiqué la même adresse comme lieu de résidence : un seul centre d’enrôlement militaire au 5, rue Yablochkova, bâtiment 1. Meduza résume les découvertes d’iStories.

Les dossiers médicaux divulgués montrent que le plus grand nombre de combattants étrangers – 771 personnes – provenait de pays d’Asie du Sud et de l’Est. Les anciens États soviétiques se classaient au deuxième rang (523), suivis des pays africains (72). Concernant les pays individuels, le plus grand nombre de recrues provenait du Népal : iStories a constaté qu’au moins 603 ressortissants népalais étaient passés par le centre d’enrôlement de la rue Yablochkova. Cette découverte apporte un nouveau contexte à une demande du gouvernement népalais au Kremlin en novembre 2023, visant à mettre fin au recrutement de citoyens népalais. La base de données divulguée révèle que ce recrutement s’est néanmoins poursuivi. 

iStories a également examiné des documents montrant que l’armée a accueilli dans ses rangs plusieurs combattants étrangers originaires de pays que Moscou a officiellement classés sur sa liste noire comme « hostiles » à la Russie, dont au moins deux citoyens américains, deux Lettons, deux Italiens et d’autres Européens. La Serbie est le pays qui a fourni le plus d’hommes parmi les nations que la Russie considère comme « amies », avec huit mercenaires. 

Ailleurs dans le monde, 71 autres mercenaires provenaient du Moyen-Orient, notamment d’Égypte (31), d’Iran (7), d’Algérie (7), d’Irak (2), de Syrie (1) et de Turquie (1). Soixante-douze personnes ont été recrutées dans des pays africains où les taux de chômage et de pauvreté sont élevés. Les trois premiers pays africains en termes de recrutement étaient le Ghana (26), le Cameroun (10) et le Sénégal (8).

iStories a confirmé, grâce à des sources ouvertes, que des dizaines d’étrangers enrôlés à Yablochkova ont participé directement aux combats en Ukraine. Certains ont été tués ou capturés, tandis que d’autres ont terminé leur contrat de service et ont été démobilisés de l’armée russe. Cependant, tous les étrangers enrôlés au centre de recrutement de Moscou n’ont pas finalement servi dans l’armée russe : iStories a identifié au moins 13 étrangers qui se sont engagés mais ont quitté le pays quelques jours plus tard.

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