Un renard à la fourrure noire rare a fait une brève apparition au bord d’une route dans le parc national de Yellowstone la semaine dernière. Sa couleur est probablement due à un trouble appelé mélanisme.

Stacy O’Nell, qui en est à sa troisième saison de travail à l’Old Faithful Inn du parc national de Yellowstone, pensait avoir vu à peu près toutes les sortes de créatures du parc. 

Mais la semaine dernière, alors qu’elle roulait près d’Old Faithful, elle a remarqué qu’un cycliste s’était arrêté pour admirer quelque chose au bord de la route. Elle a donc ralenti pour voir par elle-même, et n’en a pas cru ses yeux.

Un renard noir, avec des touches de blanc et d’argent dans sa fourrure, se tenait à la vue de tous. 

« Je ne pensais pas qu’ils (les renards noirs) existaient vraiment », a-t-elle déclaré au Cowboy State Daily. « Et maintenant, tout le monde parle de lui. »

O’Nell est également photographe animalière, et le renard est resté assez longtemps pour qu’elle puisse prendre quelques photos de lui, avant qu’il ne se précipite dans les bois et disparaisse de sa vue.

Hormis sa coloration étrange, le renard semblait alerte et en bonne santé, a déclaré O’Nell. Après quelques vérifications, elle a découvert que la coloration du petit canidé était probablement due à une maladie appelée mélanisme. 

En termes simples, le mélanisme est essentiellement l’opposé de l’albinisme – qui peut amener certains animaux et oiseaux à avoir une peau, une fourrure ou des plumes blanches rares. 

Hormis le fait qu’il rend les animaux anormalement sombres, voire complètement noirs, le mélanisme n’est pas considéré comme une maladie dangereuse. Il touche plusieurs espèces, dont la chouette effraie et le cerf. 

Les animaux mélaniques ne doivent pas être confondus avec les espèces naturellement sombres, comme les panthères noires.

La couleur du renard varie selon l’altitude

Le chercheur en faune sauvage Gary Beauvais a convenu que le mélanisme est probablement la meilleure explication pour laquelle le renard près d’Old Faithful ressemble à ça.

« Oui, la phase noire du renard roux ( Vulpes vulpes ) est considérée comme un exemple de mélanisme. Le renard roux est connu pour présenter plusieurs phases de coloration, notamment le noir, l’argenté et le « croisé » », a-t-il déclaré au Cowboy State Daily.

Les renards roux du Wyoming sont généralement de la couleur rouge classique lorsqu’ils vivent dans les basses terres, a ajouté Beauvais, qui est le directeur de la base de données sur la diversité naturelle du Wyoming à l’Université du Wyoming.

« Dans les basses altitudes du Wyoming, la coloration typique est le corps orange classique, les pattes foncées et la queue à l’extrémité blanche. Toutes les phases de coloration présentent la queue à l’extrémité blanche. C’est une bonne caractéristique sur le terrain et permet une identification certaine, contrairement aux coyotes observés brièvement ou à distance », a-t-il déclaré. 

« À des altitudes plus élevées, la plupart des individus présentent une teinte grisâtre visible sur le corps, et certaines informations suggèrent que les renards roux vivant à haute altitude dans l’ouest de l’Amérique du Nord forment une sous-espèce distincte », a-t-il ajouté.

Des évadés de la ferme à fourrure ?

Des renards de couleur foncée ont fait quelques apparitions au fil des ans, a déclaré Beauvais. 

« Dans les années 1990, une paire de renards roux foncés – peut-être noirs, peut-être argentés – ont été aperçus et signalés à plusieurs reprises près de Chimney Park (dans la région de Jelm, dans le Wyoming) », a-t-il déclaré. 

Et il y a plusieurs années, une renarde en « phase entièrement noire » a élevé une portée de renardeaux dans sa tanière près du bureau de Wyoming Game and Fish à Laramie – pour le plus grand plaisir des photographes locaux, a déclaré Beauvais. 

Il existe également des spéculations selon lesquelles les phases « décolorées » chez les renards sont devenues plus courantes récemment, a-t-il déclaré. 

Cela pourrait être dû aux renards qui se sont échappés ou ont été relâchés des fermes à fourrure, il y a des années, a-t-il déclaré.

« Apparemment, les fermes à fourrure, où l’on élevait délibérément des animaux à fourrure de couleurs particulières, étaient autrefois plus courantes dans la région. Il arrivait que des animaux s’échappent, et certains supposent que, lorsque certaines fermes ont fait faillite, elles ont relâché les animaux restants dans la nature, augmentant ainsi la fréquence des gènes de couleur anormale dans les populations locales », a déclaré Beauvais. 

« Ce serait une chose intéressante à étudier et à confirmer ou à réfuter », a-t-il ajouté. 

« Il a fait sensation »

O’Nell a déclaré que depuis sa rencontre avec le renard noir, elle gardait les yeux ouverts pour repérer cet animal inhabituel. 

« J’ai fait quelques tours (jusqu’à l’endroit où elle a vu le renard) et il n’était pas là », a-t-elle déclaré.

« Je vais continuer à le chercher. Il a fait sensation ici », a-t-elle ajouté.

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