Note de l’éditeur : Ce qui suit est extrait de General Robert E. Lee After Appomattox , édité par Franklin L. Riley (publié en 1922).
J’avais un cousin qui, à l’époque où je suis arrivé à Lexington, était professeur adjoint. Il m’a gentiment permis de loger chez lui. Comme il résidait dans la ville, qu’il était un ancien officier confédéré et qu’il connaissait bien les gens, il m’a rapidement présenté à toutes les maisons qu’il visitait. Je me souviens très bien de ma première visite chez le général Lee. Juste avant d’entrer dans la maison, mon cousin m’a dit : « C’est la coutume ici de présenter un étranger au premier membre de la famille que nous rencontrons et ensuite vous permettrez à ce membre de faire ce qu’il lui semble le mieux. » J’ai rencontré Mlle Mildred Lee ce soir-là et j’ai été charmé par ses manières et sa conversation. Par la suite, j’ai rencontré toute la famille et j’ai été invité plus d’une fois à des réunions mondaines dans la maison. Je n’avais jamais été aussi proche du général Lee. J’ai été frappé par son apparence et son attitude. Je pensais alors et je pense toujours qu’il était de loin l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Son physique splendide, son allure grandiose sans « grands airs », sa politesse universelle et son bon cœur évident m’ont beaucoup impressionné, et aujourd’hui encore je peux le voir aussi clairement qu’alors.
Chaque après-midi, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, il montait sur son « Traveller » et partait en balade. Il portait toujours, si je me souviens bien, un manteau gris à double boutonnage, boutonné jusqu’au cou, avec des boutons noirs, des bottes hautes, une paire d’éperons, des gants à manchettes, un grand chapeau clair entouré d’un cordon militaire. Son attitude était parfaite et j’aimais le regarder chaque fois qu’il passait, et je pense que je me suis arrêté pour le regarder des centaines de fois.
Il était très accessible, facile à aborder et toujours prêt à écouter. J’ai vu des petites filles s’approcher de lui dans la rue, lui prendre la main, marcher et parler avec lui comme s’il s’agissait d’un parent.
Un jour, j’étais un gentleman écossais, un certain M. McCrea, je crois. Je suis venu à Lexington et j’ai rendu visite au général Lee. Il proposait de donner une conférence à la bibliothèque Franklin et de remettre les recettes à son trésorier. Je suis allé l’écouter et j’ai eu la chance d’avoir un siège à côté du général Lee. La conférence était très drôle et a fait rire le général Lee à plusieurs reprises. Cela n’a pas attiré l’attention, mais étant si près de lui, je pouvais voir son corps trembler de rire étouffé. Il a beaucoup apprécié et l’a dit après coup.
Un jeune homme de Baltimore s’est noyé juste en aval du barrage dans la rivière pendant que j’étais là. Dès que j’ai entendu parler de cela, j’ai instinctivement voulu voir le général Lee, alors je suis allé directement chez lui en compagnie d’un compagnon et nous avons demandé ce que nous pouvions faire. Je ne me souviens plus de ses paroles, mais il semblait maîtriser la situation, nous a rapidement dit quoi faire et nous nous sommes évanouis. La meilleure façon d’illustrer à quel point il était attentif et prévenant envers les étudiants est de raconter comment il m’a traité lorsque ma mère est morte. J’étais trop loin de chez moi pour tenter de rentrer lorsque j’ai reçu un télégramme de lui annonçant sa mort. Je l’ai remis à mon colocataire, lui ai demandé de le remettre au général Lee et de lui dire que je n’assisterais à aucun cours pendant deux ou trois jours. À la fin du mois, lorsque mon rapport est sorti, il n’y avait pas une seule note d’absence contre moi. Cela ne peut s’expliquer que par le fait que le général Lee allait voir chaque professeur à qui je récitais et le lui disait. Pour moi, c’est une illustration remarquable de sa gentillesse et de son attention envers les garçons qui lui étaient confiés. Si je n’avais aucune autre raison, je l’aimerais encore pour ça.
Tout le monde lui obéissait, non pas par crainte, mais par amour pour lui. Je ne crois pas qu’il y ait eu un seul des 800 garçons présents qui serait mort pour le défendre si nécessaire. Je n’ai jamais été appelé à son bureau, mais j’ai entendu les garçons qui y étaient dire que ses avertissements étaient aussi tendres que ceux d’une mère et que ses avertissements et ses instructions étaient toujours paternels et sages. Au cours de toutes ces années, j’ai pensé à lui et, jusqu’à ce jour, les choses que j’ai apprises en écoutant sa conversation, en observant son comportement et son exemple, constituent une part très importante de mon éducation.
Il y a quelques années, j’ai visité les salles de la Virginia Historical Society à Richmond, principalement pour voir s’il y avait sur ses murs une représentation du général Lee. Je suis désolé de dire que je n’en ai pas vu une qui me plaisait et je l’ai dit à la dame qui en était responsable. J’ai une photo de lui, qu’il m’a donnée et sur laquelle je l’ai vu apposer son autographe.
Je ne veux pas terminer ce mauvais sketch sans parler d’une rencontre que le général Lee a eu avec l’un de ses anciens soldats à Richmond, en Virginie, quelques mois après la reddition. Sa fille, Miss Mildred Lee, m’a raconté cet incident et m’a dit qu’elle en avait été témoin. Elle et son père étaient assis un jour au fond du hall d’entrée lorsque la sonnette de la porte d’entrée a sonné. Son père s’est dirigé vers la porte et l’a ouverte. Il y avait sur le pas de la porte un homme long, grand et maigre, vêtu d’un tissu de maison, les chaussures et le bas de son pantalon couverts de poussière. Il a saisi la main tendue du général et lui a parlé de la manière suivante : « Général Lee, je vous ai suivi pendant quatre ans et j’ai fait de mon mieux. Ma femme et moi vivons dans une petite ferme dans les montagnes Blue Ridge. Nous avons entendu dire que les Yankees ne vous traitaient pas bien, et je suis venu voir ce qui se passait. Si vous venez, nous prendrons soin de vous du mieux que nous pourrons, aussi longtemps que nous vivrons. » Avant que cela ne soit terminé, le soldat a tenu les deux mains du général Lee et des larmes coulaient des yeux de chacun. Bientôt, le général Lee lâcha une de ses mains et tendit la main pour prendre une boîte contenant un ensemble de vêtements qui n’avait jamais été ouvert. Il parla ainsi : « Mon ami, je n’ai besoin de rien. Mes amis dans tout le pays ont été très gentils et m’ont envoyé plus de vêtements que je ne peux en utiliser, alors je veux vous remercier d’être venu et de vous avoir donné ce nouveau costume. » L’homme arracha sa main du général Lee, croisa les bras, se redressa et dit : « Général Lee, je ne peux rien vous reprocher. » Après quelques instants, il se détendit, posa une main sur la boîte et dit : « Oui, je le ferai, général, je les ramènerai à la maison, je les rangerai et quand je mourrai, les garçons me les mettront. »
Cela n’a rien à voir avec sa vie universitaire, mais c’est trop beau pour mourir. Sa propre fille m’en a parlé et je suis sûr que c’est vrai. Je n’ai jamais vu ce livre imprimé, donc je suppose qu’il n’a jamais été publié.
J’ai appris à mes fils – je n’ai pas de filles –, à mes amis et à mes voisins à aimer le général Lee et à honorer sa mémoire. Je n’ai jamais vu son égal sur cette terre et je ne m’attends pas à en voir un. Ce qu’il était, je souhaite ardemment que tous les hommes puissent l’être.
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THE BLACK SUN 