Le gouvernement italien a convoqué jeudi l’ambassadeur iranien pour exiger la libération de la journaliste Cecilia Sala, arrêtée sans procédure régulière ni charges claires à Téhéran le 19 décembre.

L’Iran a répondu que Sala ne sera libéré que si l’Italie libère Mohammad Abedini Najafabadi, un ressortissant iranien arrêté par l’Italie pour le compte des États-Unis le 16 décembre.

Abedini, 38 ans, est un expert en drones accusé d’avoir fourni des technologies de pointe à l’armée iranienne au mépris des sanctions américaines. Des composants fournis par Abedini auraient été utilisés lors d’une attaque de drone en janvier 2024 par des militants soutenus par l’Iran qui ont tué trois militaires américains dans le nord de la Jordanie.

L’entreprise d’Abedini, San’at Danesh Rahpooyan Aflak (SDRA), est spécialisée dans la création de modules de navigation pour les drones. L’entreprise fournit ces modules au Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC), désigné comme organisation terroriste étrangère par le gouvernement américain en 2019.

Abedini a été inculpé par le ministère américain de la Justice (DOJ) le 16 décembre pour avoir conspiré avec Mahdi Mohammad Sadeghi, un ressortissant américano-iranien, pour acheter illégalement des composants électroniques auprès d’entreprises américaines destinés à être utilisés par le CGRI.

Abedini a été rapidement arrêté à l’aéroport de Milan, en Italie, à la demande des États-Unis, tandis que Sadeghi a été placé en détention dans le Massachusetts.

Trois jours plus tard, l’Iran a arrêté Cecilia Sala, une journaliste de 29 ans qui écrit pour le journal italien Il Foglio et anime un podcast d’informations. Elle s’était rendue à Téhéran le 13 décembre avec un visa de journaliste. Elle a été arrêtée la veille de son retour prévu en Italie et vaguement accusée de « violation des lois de la République islamique ».

Le dernier podcast de Sala, publié la veille de son arrestation, concernait une humoriste iranienne du nom de Zeynab Mousavi, arrêtée en octobre 2023 pour avoir dénoncé les lois iraniennes obligeant les femmes à se couvrir la tête. L’épisode du podcast était intitulé « Une conversation sur le patriarcat à Téhéran ».

Mousavi s’est exprimé à un moment où le régime brutal iranien était aux prises avec des manifestations nationales suite au meurtre d’une jeune femme kurde nommée Mahsa Amini, kidnappée par la « police des mœurs » iranienne parce qu’elle ne portait pas correctement son foulard et qui aurait été battue à mort.

Lorsque l’arrestation de Sala a été révélée, certains ont spéculé qu’elle avait provoqué la colère du régime iranien en évoquant le sort de Mousavi dans son podcast, mais il est vite apparu qu’elle avait été prise en otage par les Iraniens pour obtenir la libération d’Abedini.

Le ministère italien des Affaires étrangères a convoqué jeudi l’ambassadeur d’Iran pour exiger la libération de Sala et exprimer sa « grave préoccupation » quant à ses conditions de détention dans la terrible prison iranienne d’Evin, où elle serait enfermée dans une cellule glaciale éclairée en permanence au néon. Ses lunettes lui ont également été confisquées et elle s’est vu refuser l’accès aux « articles de confort » fournis par l’ambassade italienne.

L’ambassade iranienne à Rome a réagi en liant explicitement pour la première fois l’enlèvement de Sala à Abedini, affirmant que le journaliste italien pourrait être libéré pour des « raisons humanitaires » si l’Italie mettait fin aux procédures d’extradition contre Abedini et le libérait.

Les parents de Sala ont demandé vendredi aux médias de réduire la couverture de l’affaire afin que les négociations entre les gouvernements italien et iranien puissent se poursuivre.

« Pour tenter de la ramener à la maison, notre gouvernement s’est mobilisé au maximum, et maintenant, en plus des efforts des autorités italiennes, la confidentialité et la discrétion sont également nécessaires », ont déclaré les parents de Sala.

« L’étape à laquelle nous sommes arrivés est cependant très délicate, et le sentiment est que le grand débat médiatique sur ce qui peut ou doit être fait risque de prolonger les délais et de rendre une solution plus compliquée et plus lointaine », ont-ils déclaré.

L’Iran n’a pas fait jusqu’à présent de déclarations selon lesquelles Sala n’était pas une otage, mais les autorités italiennes craignent que les Iraniens ne fabriquent des accusations formelles et ne la condamnent à une longue peine de prison s’ils n’acceptent pas rapidement de libérer Abedini. L’ambassade d’Italie à Téhéran a déclaré mercredi que les Iraniens avaient fourni une liste d’avocats iraniens qui pourraient défendre Sala.

Beniamino Irdi, membre senior du Conseil de l’Atlantique, a déclaré vendredi au Wall Street Journal ( WSJ ) que le fait que l’Iran mette en péril ses relations diplomatiques avec l’Italie en arrêtant un journaliste italien était un geste désespéré.

« L’Iran s’est considérablement affaibli au cours de l’année écoulée, et cet épisode le reflète. Il est devenu plus agressif et moins prudent qu’auparavant dans ses relations avec les alliés des États-Unis, comme l’Italie. Il est désormais plus enclin à les utiliser dans son jeu avec les États-Unis », a déclaré M. Irdi.

« Nous avons vécu dans la béatitude de notre croyance traditionnelle selon laquelle tout le monde aime l’Italie, au lieu d’avoir une véritable politique étrangère. Dans un monde aussi polarisé, une véritable politique étrangère signifie choisir un camp et en payer le prix. Maintenant, nous risquons de payer le prix des deux côtés », a-t-il ajouté.

Irdi faisait référence au sentiment parmi les responsables italiens selon lequel s’ils veulent conclure un accord pour libérer Sala en échange d’Abedini, ils doivent agir rapidement, avant que le président élu Donald Trump n’entre en fonction le 20 janvier. 

La Première ministre italienne Giorgia Meloni espère une bonne relation avec Trump et serait donc réticente à le mettre en colère en libérant un dangereux Iranien lié à des actes de terrorisme meurtriers contre des militaires américains après son entrée en fonction. D’un autre côté, Meloni subit une pression considérable de la part de ses propres électeurs pour rapatrier Sala.

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