J’ai 48 ans, j’utilise les réseaux sociaux de temps en temps et je ne suis pas très doué en technologie. Jusqu’à récemment, je n’avais jamais utilisé Telegram.

Mais l’année dernière, après avoir rencontré la famille de Ronan Kanda – le jeune de 16 ans qui a été tué dans une affaire d’erreur d’identité par deux autres adolescents qui avaient acheté une épée et une machette en ligne – j’ai décidé de comprendre à quel point il était facile d’acheter un couteau sur les réseaux sociaux.

Il semblerait que les enfants impliqués dans cette affaire aient pu acheter des armes énormes et mortelles avec une facilité déconcertante.

Au printemps 2024, j’ai donc créé plusieurs comptes sur les réseaux sociaux au nom d’un faux jeune homme de 18 ans. C’est un Londonien qui est ami avec un groupe de jeunes hommes qui portent des couteaux. Il pense qu’il en a besoin lui aussi, pour se protéger, et il sait que les couteaux plus gros sont plus intimidants.

Je me suis acheté un autre téléphone portable pour que mes nouvelles recherches n’impactent pas mes algorithmes de navigation habituels. J’ai commencé à chercher des couteaux, à aimer et à suivre des comptes qui proposaient du contenu.

Les groupes contenaient des images de jeunes hommes posant avec des couteaux, des vidéos de gros plans des lames et certains comportaient des vidéos de combats au couteau. Très rapidement, mes nouveaux comptes sur les réseaux sociaux ont commencé à me montrer davantage de contenu similaire.

Un schéma familier est apparu. Les couteaux étaient annoncés dans des publications sur Instagram, Snapchat et TikTok, les vendeurs dirigeant les acheteurs dans leur biographie vers leurs chaînes Telegram – des groupes cryptés où des vidéos, des photos et les prix des couteaux à vendre étaient ouvertement partagés.

Quelques heures après avoir commencé mes recherches, j’ai trouvé et rejoint mon premier groupe Telegram vendant des armes interdites. Il y avait des couteaux zombies, des machettes, des couteaux à cran d’arrêt et des épées.

Les machettes de 55 cm coûtaient 40 £ et les couteaux zombies de 60 cm 50 £. De nouveaux stocks arrivaient bientôt. Le vendeur était basé à Walsall et avait promis une livraison dans la région de Birmingham pour 5 £. Quelques jours plus tard, un message a été publié indiquant que les machettes et les couteaux zombies étaient en rupture de stock.

Un sondage a ensuite été lancé, demandant « Dois-je me procurer des gilets pare-couteaux ? » Cinquante-six abonnés ont répondu. Quelques semaines plus tard, les gilets pare-couteaux étaient disponibles à l’achat.

En quelques semaines, j’ai découvert plus de 10 comptes de réseaux sociaux proposant à la vente des couteaux illégaux. Il ne m’a pas fallu longtemps pour apprendre l’argot utilisé pour des termes tels que vendeur de couteaux, couteau à cran d’arrêt et couteau zombie.

Les couteaux étaient proposés dans une gamme de couleurs – or, argent, rouge et bleu étant les plus courants. Les vendeurs ont téléchargé des photos de leurs colis, en indiquant les sociétés de livraison auxquelles ils faisaient appel pour « garantir une livraison rapide ». Dans certains groupes, les acheteurs avaient écrit des commentaires après avoir reçu leurs couteaux – « une qualité exceptionnelle » et « je vous garantis que c’est un bon produit, mon pote ».

Il y avait aussi des offres spéciales. Un groupe proposait des réductions sur les achats en gros, 5 £ de réduction sur les deuxièmes commandes et la possibilité pour les membres de gagner des couteaux et des coups de poing américains gratuitement. Autant que j’aie pu le voir, aucun des groupes ne procédait à une quelconque vérification de l’âge.

Certains ont été fermés au cours des neuf mois où je les ai observés sur Telegram, y compris un appelé Shanks R Us. Mais la plupart d’entre eux sont restés actifs tout le temps.

Beaucoup ont indiqué qu’ils étaient en rupture de stock et se sont excusés pour la gêne occasionnée.

En septembre 2024, le gouvernement a présenté une loi rendant passible d’emprisonnement la possession ou la vente de couteaux et de machettes de type zombie. Ces couteaux ont ainsi été ajoutés à une longue liste de couteaux interdits.

Il est clair qu’ils deviennent désormais plus difficiles à joindre.

Dans un groupe, l’administrateur dit qu’ils font fabriquer et expédier des couteaux zombies depuis l’étranger – la Malaisie, le Pakistan et la Chine – et que cela prend plus de temps que d’habitude. L’administrateur se vante que « toutes [leurs] expéditions arrivent à destination », et qu’ils se concentrent désormais sur « des stocks en gros pour l’avenir… ce qui signifie que les couteaux devraient être moins chers ».

Malgré tout, le commerce continue de se développer. Le 14 février, je vois un message sur un groupe qui est passé de zéro à 600 membres en quelques mois : « Joyeuse Saint-Valentin à toutes les femmes, offrez à votre homme un outil pour la Saint-Valentin, assurez-vous qu’il est en sécurité. »

La plupart des couteaux vendus sont clairement illégaux, mais certains ne le sont pas.

La vente de couteaux légaux sur Telegram n’est pas techniquement interdite, car vous n’avez pas besoin d’une licence ou d’un enregistrement pour les vendre. Il est cependant illégal de publier du contenu encourageant l’utilisation d’un couteau comme arme.

Au printemps 2025, le ministère de l’Intérieur a l’intention de lancer une consultation sur un système d’enregistrement pour la vente de couteaux en ligne – qui obligerait les vendeurs de tous les couteaux, y compris les couteaux de cuisine ordinaires, à s’inscrire.

La loi sur les armes offensives stipule qu’un système de vérification de l’âge doit être mis en place lors de la vente et de la livraison, mais rien ne prouve que cela se produise dans les groupes de médias sociaux auxquels j’ai appartenu.

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