Brian James a fondé le groupe punk britannique The Damned en 1976 et a écrit leur influent premier single, « New Rose ».

Brian James, guitariste punk pionnier cofondateur les Damned, est décédé jeudi 6 mars à l’âge de 70 ans. La nouvelle a été confirmée par un communiqué publié sur sa page Facebook. Bien qu’aucune cause de décès n’ait été révélée, le communiqué indique que James « s’est éteint paisiblement » entouré de sa femme, son fils et sa belle-fille.

Sur X, l’ancien coéquipier de James au sein des Damned, Captain Sensible (Raymond Burns), a écrit : « Nous sommes choqués d’apprendre que le créateur des @thedamned, notre grand ami Brian James, est malheureusement décédé. Un type adorable que j’ai eu la chance de rencontrer il y a des années et qui, pour une raison ou une autre, m’a choisi pour l’aider dans sa quête de la révolution musicale qu’est devenu le punk. »

Les Damned se sont formés en 1976, après que James et ses coéquipiers (Captain Sensible, Dave Vanian et Rat Scabies) eurent passé plusieurs années à se croiser au sein d’autres groupes proto-punk à Londres (James dans London SS, les autres dans Masters of the Backside, avec la future chanteuse des Pretenders, Chrissie Hynde). Les Damned ont joué leur premier concert en première partie des Sex Pistols et sont ensuite entrés dans l’histoire en publiant ce qui est considéré comme le premier single punk britannique, « New Rose », en octobre 1976, cinq semaines avant « Anarchy In the U.K. ».

Dans une interview accordée au Guardian en 2020, James a déclaré à propos de « New Rose » : « Lorsque j’ai écrit cette chanson entre février et mars 1976, je n’aurais jamais imaginé qu’elle aurait une telle influence et que les gens en parleraient encore près de 50 ans plus tard. »

Il ajoute que si les paroles laissent supposer que « New Rose » est une sorte de chanson d’amour punk, ce n’est pas ce qu’il voulait : « L’urgence de cette chanson, en particulier la batterie de Rat Scabies au début et le riff d’ouverture, était comme l’annonce d’une nouvelle ère. Pour être honnête, je n’ai jamais pensé aux paroles. Je les ai simplement écrites. Elles ne parlaient certainement pas d’une fille, car je n’en avais pas à l’époque, et l’amour n’était pas dans mes préoccupations. Je suppose que les paroles correspondaient à la mélodie. Après coup, j’ai réalisé que les paroles parlaient de cette nouvelle ère, de cette nouvelle scène punk émergente. »

S’adressant à Rolling Stone en 2017, les anciens coéquipiers de James, Vanian et Captain Sensible, ont parlé de ce qui rendait le guitariste si spécial. Vanian a noté que les parties de guitare de James étaient « faussement simples » et « beaucoup plus difficiles qu’elles ne le paraissent à première vue ». Captain Sensible a ajouté : « Nous avions l’habitude d’appeler Brian le maître du riff. C’est pourquoi Jimmy Page était un tel fan du groupe à l’époque. Il y a des photos de lui et de Robert Plant dans les coulisses de notre concert au Roxy. Jimmy Page a vu quelque chose de spécial dans le style de guitare et l’écriture de Brian, tout comme nous. »

James écrira la majorité des chansons des deux premiers albums des Damned, qui sortiront tous deux en 1977 : Damned Damned Damned sort en février et Music for Pleasure en novembre. Mais après cela, James a quitté le groupe.

Après les Damned, James fonde le groupe éphémère Tanz Der Youth, tourne avec Iggy Pop et sort deux singles en solo, « Ain’t That a Shame » et « Why? Why? Why? » Son groupe suivant, Lords of the New Church, a été actif tout au long des années 1980, publiant trois albums studio, ainsi qu’un assortiment de maxis et d’enregistrements en public.

Le guitariste a sorti son premier album solo en 1990, puis en a sorti d’autres, la plupart dans les années 2000 et 2010, dont le dernier, The Guitar That Dripped Blood, est sorti en 2015. James a également participé à la formation du super groupe The Racketeers avec Stewart Copeland (Police), Wayne Kramer (MC5), Duff McKagan (Guns N’ Roses) et Clem Burke (Blondie) ; ils ont sorti un album, Mad for the Racket, en 2000.

À deux reprises, James a reformé les Damned, d’abord pour une série de concerts en 1988 et 1989, puis en 2022.

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