Le sort des empreintes génétiques de 15 millions de personnes dépend désormais d’une guerre d’enchères judiciaires à laquelle elles n’ont jamais accepté de participer.

Confrontée à une surveillance croissante en matière de confidentialité et à des défis juridiques, la société de tests génétiques 23andMe se lance dans une deuxième vente aux enchères après l’échec de sa première tentative de vente .

L’ancienne PDG Anne Wojcicki, désormais rattachée à un groupe de recherche californien, a soumis une offre de 305 millions de dollars pour récupérer l’actif principal de l’entreprise : une collection massive de données ADN de consommateurs. Son offre dépasse de près de 50 millions de dollars l’enchère la plus élevée précédente.

Regeneron Pharmaceuticals avait initialement été déclaré vainqueur de la première enchère avec une proposition de 256 millions de dollars. Cette décision a été rapidement contestée par Wojcicki devant un tribunal fédéral, où elle arguait que le processus d’enchères avait été biaisé. Ce litige a incité toutes les parties, dont 23andMe, Regeneron et Wojcicki, à se réunir devant un juge des faillites pour négocier de nouvelles conditions d’enchères.

La structure révisée convenue cette semaine à Saint-Louis présente une séquence d’offres destinées à résoudre les différends qui ont entaché le premier tour.

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Le groupe de Wojcicki lancera une offre d’ouverture de 305 millions de dollars. Regeneron sera ensuite autorisé à répondre avec une offre minimale de 315 millions de dollars. Dans ce cas, Wojcicki et ses partenaires pourront contre-attaquer avec une offre plus élevée, suivie d’une dernière opportunité pour Regeneron de l’égaler ou de la dépasser.

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Bien que l’équipe juridique de Wojcicki se soit opposée à une règle qui donne à Regeneron l’offre finale, elle a accepté les conditions comme une configuration plus équitable.

« Nous n’apprécions pas la règle du dernier regard », a déclaré son avocat, Susheel Kirpalani, devant le tribunal. Malgré cela, a-t-il ajouté, la nouvelle procédure offre des conditions de concurrence plus équitables à sa cliente et au TTAM Research Institute.

Le litige porte sur le contrôle de l’une des plus grandes bases de données génétiques privées au monde. 23andMe a collecté ses données auprès de plus de 15 millions d’utilisateurs grâce à des tests de santé et d’ascendance directement auprès des consommateurs. Malgré une forte notoriété, l’entreprise a déposé le bilan en mars, n’ayant pas réussi à convertir sa clientèle en une source de revenus durable.

Plusieurs parties prenantes, dont des créanciers chirographaires et des actionnaires, ont approuvé le processus d’enchères révisé dans l’espoir d’une résolution plus transparente. Ce résultat a également des implications plus larges en matière de protection des données.

La vente en cours de la vaste collection de données ADN des consommateurs de 23andMe devrait servir de signal d’alarme quant aux risques sérieux que représente le traitement des informations biométriques comme un actif commercial.

Des millions de personnes ont volontairement soumis leur matériel génétique à l’entreprise, pensant souvent qu’il serait utilisé uniquement à des fins d’analyse de santé personnelle ou de recherche d’ascendance.

Aujourd’hui, dans le contexte d’une procédure de faillite, ces données profondément personnelles sont mises aux enchères, où elles pourraient finir entre les mains du plus offrant.

Alors que les tribunaux négocient les conditions entre les soumissionnaires, les individus dont l’ADN est échangé n’ont que peu ou pas leur mot à dire sur la manière dont leurs données pourraient être utilisées, partagées ou monétisées à l’avenir.

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