Une décennie de relations amoureuses avec Pékin menace de révéler les ambitions les plus secrètes de la Silicon Valley.
Les législateurs américains ont ouvert une enquête sur Meta Platforms suite à des allégations de longue date selon lesquelles la société aurait exploré des moyens de collaborer avec le gouvernement chinois afin de pénétrer le marché numérique fortement restreint du pays.
La sous-commission permanente des enquêtes du Sénat exige des documents et des communications internes datant de plus d’une décennie, y compris ceux liés à des efforts qui auraient impliqué des mécanismes de censure conçus pour se conformer aux exigences de Pékin.
L’enquête, annoncée mardi, est menée par le sénateur Ron Johnson, avec le soutien des sénateurs Richard Blumenthal et Josh Hawley. Dans une requête officielle adressée au PDG Mark Zuckerberg, les sénateurs demandent à Meta de lui remettre des documents d’ici le 21 avril. L’enquête porte sur toutes les interactions entre Meta et les responsables chinois, ainsi que sur les discussions de l’entreprise concernant ses stratégies d’entrée sur le marché.
Ce regain d’attention fait suite aux révélations publiées dans Careless People, les mémoires de Sarah Wynn-Williams, ancienne dirigeante de Facebook. L’ouvrage décrit une initiative secrète prétendument menée par Meta, appelée en interne « Projet Aldrin », qui aurait été élaborée en 2014 dans le cadre d’un plan triennal visant à établir une présence en Chine. Selon la lettre du Sénat, les documents internes de Meta examinés par la sous-commission corroborent le récit de Wynn-Williams.
Parmi les documents recherchés figurent des informations sur les filiales de Meta liées à la Chine, les lancements d’applications dans le pays, notamment des plateformes comme Colorful Balloons, Flash, Boomerang et MSQRD, ainsi que toute action entreprise par l’entreprise pour supprimer ou retirer du contenu à la demande de gouvernements étrangers. Les législateurs enquêtent également sur la tentative abandonnée de Meta d’établir un câble de données sous-marin reliant la Californie à Hong Kong.
Meta a fermement démenti ces allégations, les jugeant obsolètes et peu fiables. « Tout cela est imputable à un employé licencié il y a huit ans pour mauvaise performance. Nous n’exploitons plus nos services en Chine aujourd’hui. Ce n’est un secret pour personne que nous étions intéressés par cette initiative dans le cadre des efforts de Facebook pour connecter le monde », a déclaré un porte-parole de Meta. « Nous avons finalement décidé de ne pas donner suite aux idées que nous avions explorées, annoncées par Mark Zuckerberg en 2019. »
Malgré ces affirmations, le sénateur Blumenthal a déclaré que les documents internes examinés par la sous-commission suscitent de profondes inquiétudes. « Les documents alarmants des lanceurs d’alerte examinés par la sous-commission dressent un portrait accablant d’une entreprise qui censurerait, dissimulerait et tromperait pour accéder au marché chinois », a-t-il déclaré.
Les démarches juridiques de Meta pour faire taire Wynn-Williams ont alimenté la controverse. Le jour même de la publication de Careless People, l’entreprise a déposé une demande d’arbitrage, invoquant un accord volontaire de non-dénigrement qu’elle avait signé lors de son départ. Dans les 24 heures, un arbitre a émis une ordonnance de non-publication temporaire lui interdisant de tenir des « commentaires désobligeants, critiques ou autrement préjudiciables » à l’égard de Meta et de promouvoir le livre.
L’équipe juridique de Wynn-Williams a depuis fait pression pour faire annuler cette décision, arguant que l’ordonnance l’empêchait de répondre aux demandes de renseignements des membres du Congrès et des gouvernements étrangers. Ses avocats affirment que le silence imposé par l’arbitrage empêche l’accès à des témoignages clés sur le comportement des entreprises, qui ont des implications concrètes en matière de politique publique. Meta, pour sa part, a affirmé ne pas avoir l’intention de porter atteinte à ses droits.
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THE BLACK SUN 
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