Les restrictions sociales liées à la COVID-19 ont entraîné des changements importants dans le développement des enfants de six ans ou moins, retardant leur acquisition d’une compétence sociale clé

Les restrictions sociales liées à la COVID-19 ont entraîné des changements importants dans le développement des enfants de six ans ou moins, retardant l’acquisition d’une compétence sociale clé.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports suggère que les confinements et autres mesures prises pour empêcher la propagation du COVID-19 ont causé des dommages graves, potentiellement irréversibles, aux enfants d’âge préscolaire.

« C’était remarquable de constater la baisse des performances des enfants », a déclaré la professeure de psychologie du développement Rose Scott, auteure principale de l’étude. 

« Dans le cadre d’une des tâches de mon laboratoire, les enfants testés avant la pandémie ont pu passer le test à 2 ans et demi. Juste après le confinement, nous avons constaté que des enfants de 5 ans ne le réussissaient pas. »

Les chercheurs ont testé chez les jeunes enfants une compétence sociale appelée « compréhension des fausses croyances », la capacité à reconnaître que les autres peuvent se tromper. L’acquisition de cette compétence est considérée comme une étape cruciale pour distinguer l’esprit de la réalité et permet aux enfants de développer des compétences de coopération, de communication et d’apprentissage.

Les recherches actuelles montrent que les capacités de perception erronée évoluent considérablement au cours des cinq premières années de vie d’un enfant. Un enfant qui ne maîtrise pas ces capacités cognitives peut devenir un élève qui a du mal à s’entendre avec ses pairs ou qui trouve les tâches scolaires plus difficiles.

Les résultats ont été comparés à ceux d’enfants du même âge pris avant la pandémie.

Les enfants du groupe pré-confinement ont obtenu des résultats nettement supérieurs à leurs tâches. Dans une tâche, 80 % des enfants de cinq ans du groupe pré-confinement ont réussi, alors que seulement 63 % des enfants du groupe post-confinement l’ont fait. Les enfants issus de milieux plus pauvres ont eu des résultats encore plus mauvais, avec seulement 51 % des enfants post-confinement ayant réussi la même tâche.

De plus, des tests plus poussés ont révélé que les déficits dans la compréhension des fausses croyances persistaient. Les enfants qui n’avaient pas cette capacité ne l’ont pas acquise plus tard.

Les auteurs estiment que le stress et l’isolement liés à la pandémie sont en grande partie responsables des différences observées.

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