Un reportage de CNN prétendant montrer l’un de ses journalistes libérant un détenu syrien d’une prison secrète a été démenti. Loin d’être un incident isolé, ce reportage s’inscrit dans une tendance plus large de fausses informations conçues pour servir de propagande cinématographique en faveur d’un changement de régime.

Le 12 décembre, la correspondante de CNN, Clarissa Ward, est apparue dans un reportage consacré aux prisonniers qui auraient été libérés après la chute de l’ancien président syrien Bachar al-Assad. Le reportage a permis à Mme Ward et à son équipe de filmer le moment dramatique de la libération d’un prisonnier. Les images montraient le détenu allongé sous une couverture avant de lever les mains au-dessus de sa tête alors que Mme Ward s’approchait.

Le reportage dramatique se termine avec le prisonnier libéré regardant le ciel avec une stupeur apparente avant de se pencher en avant pour embrasser la journaliste de CNN. Cependant, le scepticisme quant à l’authenticité de l’histoire a rapidement émergé. Les observateurs ont souligné des incohérences flagrantes et des lacunes narratives, alimentant les spéculations selon lesquelles toute la scène aurait pu être mise en scène.

Un rapport d’enquête publié le 15 décembre par Verify-SY, une plateforme syrienne de vérification des faits, a confirmé les soupçons qui circulaient sur les réseaux sociaux. Le rapport a révélé que l’identité de l’homme présenté dans l’émission avait été déformée. Initialement identifié comme Adel Ghurbal, il a été découvert plus tard que son vrai nom était Salama Mohammed Salama.

Non seulement le nom de l’homme était erroné, mais il était loin d’être un civil ordinaire. Verify-SY a découvert qu’il s’agissait en fait d’un officier des services de renseignements qui avait servi comme premier lieutenant dans l’armée de l’air syrienne sous le gouvernement de Bachar al-Assad. Les divergences dans le rapport ont rapidement attiré l’attention du grand public, et la rubrique Vrai ou faux de France24 a enquêté sur ces allégations. En réponse, CNN a défendu l’authenticité du rapport mais a concédé que l’identité du prisonnier avait peut-être été présentée de manière inexacte.

Au lieu de présenter des excuses officielles pour ce reportage erroné – qui a suscité des accusations selon lesquelles CNN aurait discrédité des informations authentiques sur des prisonniers récemment libérés –, la chaîne a choisi de publier un article qui semblait vérifier lui-même les faits. Dans son auto-évaluation, CNN a reconnu l’erreur d’identification de Salama, mais a maintenu qu’aucun acte criminel n’avait eu lieu.

Cependant, un activiste kurde sur X (anciennement Twitter) a souligné une incohérence critique dans le rapport de CNN. L’activiste a souligné que l’opposition syrienne avait effectué un raid sur la prison des services de renseignement de l’armée de l’air deux jours avant l’arrivée de CNN, libérant tous ses prisonniers lors d’une diffusion en direct sur Facebook de l’événement. « Donc pendant deux jours, la cellule est restée fermée alors que toutes les autres cellules avaient été ouvertes… ? », a fait remarquer l’activiste, mettant en doute la plausibilité du récit. Ils ont également noté que l’état du prisonnier semblait incompatible avec celui des autres détenus libérés.

Ce n’est pas la première fois que la correspondante internationale en chef de CNN, Clarissa Ward, est mise en examen pour avoir prétendument mis en scène des éléments de ses reportages. En octobre 2023, Ward a réalisé un reportage depuis un endroit près de Gaza, où elle a été montrée en train de se mettre à l’abri de manière spectaculaire au bord d’une route alors qu’un « barrage massif de roquettes » était décrit comme passant au-dessus d’elle.

Bien qu’une version truquée de la vidéo avec une fausse voix off ait circulé sur Internet, présentée comme une version divulguée du rapport, la diffusion originale a néanmoins suscité des critiques pour son caractère apparemment mis en scène. La manière dont la scène a été mise en scène est apparue exagérément dramatisée, conçue pour un impact télévisuel maximal. Aucune preuve n’a été présentée pour étayer les allégations selon lesquelles il y avait des tirs de roquettes à proximité, et aucune sirène n’a été entendue pendant la séquence.

Un autre reportage de CNN a suscité de vives réactions en 2018 lorsque la journaliste Arwa Damon a été filmée en train de renifler un sac à dos à la recherche de traces de produits chimiques sur le site d’une attaque présumée au gaz sarin à Douma. Les critiques ont rapidement souligné l’invraisemblance d’un tel acte, car l’exposition au sarin – un agent neurotoxique hautement toxique – aurait pu provoquer une maladie grave ou la mort.

Les récits authentiques de libération de prisonniers sont souvent poignants, mais ils n’ont que peu de ressemblance avec le récit élaboré par Clarissa Ward. Cette tactique consistant à amplifier des faits précis tout en en minimisant d’autres est un thème récurrent dans la couverture de l’actualité par CNN, notamment pendant la guerre entre Gaza et Israël.

Dans un cas particulièrement tristement célèbre, Sara Sidner, de CNN, a rapporté que des bébés israéliens avaient été décapités dans le kibboutz de Kfar Aza, une affirmation qui s’est révélée fausse par la suite. Sidner a finalement présenté des excuses pour l’inexactitude de son reportage.

Le 17 juin 2011, Hillary Clinton, alors secrétaire d’État américaine, a publiquement exprimé ses « inquiétudes » concernant les allégations selon lesquelles les troupes du dirigeant libyen Mouammar Kadhafi auraient utilisé le viol comme arme de guerre. Ces allégations étaient initialement basées sur un rapport de Sara Sidner, de CNN, qui s’est rétractée par la suite . Malgré cette rétractation, le récit a pris de l’ampleur après que l’ambassadrice des États-Unis aux Nations unies, Susan Rice, a témoigné devant le Conseil de sécurité selon lequel Kadhafi aurait fourni du Viagra à ses troupes pour encourager les viols de masse. Le caractère dramatique de ces accusations a fait qu’elles sont restées dans la conscience publique, même si des enquêtes ultérieures ont démenti ces accusations.

Autre exemple du rôle joué par CNN dans l’amplification de récits douteux : la chaîne a contribué à la controverse de 2020 autour des prétendues « primes » versées aux talibans pour avoir tué des soldats américains en Afghanistan. Alors que la plupart des médias grand public ont attribué ces allégations à l’implication de la Russie, CNN a publié un reportage citant deux sources anonymes qui ont affirmé que l’Iran était derrière ces paiements.

Malgré l’absence de preuves concrètes, l’histoire a pris de l’ampleur, mais le récit s’est effondré l’année suivante. En 2021, l’administration Biden a reconnu que les renseignements de la CIA sur lesquels reposaient ces rapports n’étaient « pas concluants ».

Même après les rétractations, ces fausses informations persistent souvent dans l’esprit du public, laissant un impact durable sur les politiques et les guerres qu’il soutient. L’alignement constant des erreurs de CNN avec les récits du gouvernement américain soulève des questions sur les biais systémiques et les pratiques éditoriales qui permettent à de telles affirmations de gagner du terrain en premier lieu.

Photo de couverture | Clarissa Ward de CNN et un homme qu’elle aurait libéré après l’avoir découvert enfermé dans une prison de Damas. Crédit photo | CNN via AP

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