ParDana Frank

La Black Legion était un groupe fasciste suprémaciste blanc dont le siège était à Lima, dans l’Ohio. Il comptait des centaines de milliers de membres dans les années 1930 et se livrait à des actes violents de terrorisme raciste. Ses pires actes sont oubliés, mais ils ne devraient pas l’être.

Les passages ci-dessous sont extraits de 
Que pouvons-nous apprendre de la Grande Dépression ? Histoires de gens ordinaires et d’actions collectives en période difficile , qui vient de paraître aux éditions Beacon Press. Le livre aborde quatre histoires largement méconnues de la façon dont les travailleurs, confrontés à la crise des années 1930, ont réagi par une action collective populaire depuis la base, et comment ils ont affronté le racisme, le patriarcat et le capitalisme de manières souvent surprenantes.

Deux chapitres se concentrent sur l’inspiration du militantisme et de l’activisme populaire. Le premier s’intéresse de près à l’entraide et aux coopératives dans les années précédant le New Deal, puis met en contraste ces éléments avec des revendications plus militantes envers l’État à travers les manifestations contre les expulsions interraciales et le mouvement des chômeurs. Le deuxième se concentre sur une étonnante grève sur le tas en 1937, au cours de laquelle sept jeunes femmes afro-américaines qui travaillaient comme nourrices et vendaient leur lait maternel à la ville de Chicago occupèrent l’hôtel de ville. Deux autres chapitres se confrontent à des réalités plus sombres : le premier se concentre sur l’expulsion forcée d’un million de Mexicains et d’Américains d’origine mexicaine, et examine leurs stratégies de survie collective, en juxtaposant l’effacement de leur histoire à la consécration de migrants blancs largement mythiques du « Dust Bowl ».

Alors que Donald Trump, JD Vance et leurs alliés racistes déchaînent un racisme hideux contre les Haïtiens à Springfield, dans l’Ohio, je propose enfin un regard attentif sur la Black Legion, un groupe fasciste suprémaciste blanc peu connu dont le siège se trouve à Lima, dans l’Ohio, à 133 kilomètres de là, et qui comptait des centaines de milliers de membres dans les années 1930. Vous trouverez ci-dessous l’introduction du chapitre, suivie d’une section ultérieure documentant comment la Black Legion était saturée d’armes et d’une culture fanatique des armes à feu. — Dana Frank

En général, un ami ou un parent – ​​parfois une simple connaissance – invitait une « recrue » potentielle à une réunion privée d’une organisation non identifiée. L’objectif, disait l’ami, était de la « protéger » ; cela pouvait aussi aider à trouver un emploi. Au crépuscule de la nuit prévue, l’ami venait le chercher chez lui dans une voiture avec peut-être trois ou quatre autres hommes déjà à l’intérieur, et ils se rendaient à la ferme d’Henry Tapscott, à trois kilomètres à l’est de Lima, dans l’Ohio. Une fois sur place, la recrue était soudainement entourée de trente, quarante, cinquante, deux cents hommes armés – il était difficile de les voir dans l’obscurité totale, mais certains avaient des lampes de poche – vêtus de longues robes noires à capuche avec des fentes pour les yeux, et sur le dessus d’un chapeau de pirate noir avec une tête de mort blanche et des os croisés. Les robes avaient des bordures blanches, une cape doublée de satin rouge et une autre tête de mort blanche découpée dans du feutre et épinglée sur la poitrine. On demandait à la recrue de s’agenouiller. Alors qu’on lui enfonçait un revolver dans le dos, deux hommes en robe se tenaient de chaque côté de lui, pointant leurs armes. Le « capitaine de la garde » lui lança trois questions :

1. Etes-vous un citoyen blanc, non juif, protestant et né aux États-Unis ? 2. Comprenez-vous que cette organisation que vous êtes sur le point de rejoindre est strictement secrète et de nature militaire ? 3. Cette organisation est classée par nos ennemis comme une organisation hors-la-loi ; êtes-vous prêt à rejoindre une telle organisation ?

Une fois que la recrue répondait « oui », on lui ordonnait de jurer qu’elle ne révélerait jamais rien sur l’organisation ou ses activités, qu’elle « accepterait un ordre et irait à la mort, si nécessaire, pour l’exécuter », et qu’elle « oublierait son parti et voterait pour le meilleur homme si son supérieur lui en donnait l’ordre ». Un « aumônier » proclamait : « Nous considérons comme nos ennemis tous les Noirs, les Juifs, les Catholiques et quiconque doit une allégeance à un potentat étranger. Nous combattons comme des gorilles [sic] en utilisant toutes les armes qui nous tombent sous la main, de préférence le bulletin de vote, et si nécessaire, en portant les armes ». Il expliquait clairement les objectifs du groupe : « Notre but est de démolir, de ravager, de détruire et de tuer nos ennemis sans pitié tant qu’il reste un ennemi en vie ou qu’il reste un souffle ». Après que la recrue ait prêté serment, on lui enseignait le mot de passe — « élire uniquement des membres à un poste » — et on lui remettait une cartouche de calibre 38 à conserver en guise de rappel de son serment et de ce qui lui arriverait s’il le trahissait.

En 1935, environ cinq mille hommes blancs de la ville de Lima, dans l’Ohio, sur une population totale de 42 267 habitants, avaient prêté serment. L’organisation à laquelle ils avaient adhéré était connue sous le nom de Black Legion. Il s’agissait d’une émanation du Ku Klux Klan, qui avait connu un essor puis s’était en grande partie effondré dans les années 1920. Au milieu des années 1930, la Black Legion comptait entre cent mille et un million de membres dans tous les États-Unis – personne ne sait vraiment combien – et était particulièrement forte dans l’Ohio, le Michigan, le Kentucky et l’Illinois, ainsi qu’en Virginie-Occidentale et dans l’Indiana. À Détroit, ses membres auraient inclus le commissaire de police, des dizaines de policiers, un procureur et le maire d’une ville voisine. Elle a tué au moins cinquante personnes : certains d’entre eux étaient blancs, d’autres afro-américains, d’autres encore des syndicalistes et des militants de gauche. Malcolm X et sa famille ont toujours soupçonné que la Légion noire avait tué son père à East Lansing, dans le Michigan, en 1931 et l’avait abandonné dans la rue, où il s’était fait écraser par un tramway.

Ce n’est que lorsque de courageux enquêteurs de la police de Détroit parvinrent à faire dénoncer un coupable en mai 1936 que la Black Legion et ses activités furent révélées au niveau national et que quelques poursuites furent enfin engagées. L’inquiétude nationale s’éleva, alimentée par les gros titres quotidiens, lorsque douze membres de la Black Legion furent jugés à Détroit pour le meurtre d’un employé blanc de la Works Progress Administration nommé Charles Poole. Hollywood a même réalisé deux films sur la Légion.

Alors que l’étendue, la puissance et la nature fasciste de la Black Legion devenaient de plus en plus claires (mais jamais complètement claires), que Benito Mussolini et Adolf Hitler continuaient de s’élever en Europe, et que le sénateur Huey Long et le « prêtre de la radio » Charles Coughlin rassemblaient des millions de fidèles aux États-Unis, la possibilité réelle d’un soulèvement fasciste organisé aux États-Unis se profilait. Faisant écho au célèbre roman de Sinclair Lewis de 1935 et à la pièce de théâtre de 1936, It Can’t Happen Here , sur un dictateur fictif qui prend le pouvoir aux États-Unis, AB Magil et Henry Stevens, dans une brochure de 1938 intitulée The Peril of Fascism , observaient : « La Black Legion, projetant son ombre sur la scène américaine, a secoué les imprudents et les incrédules en leur faisant comprendre que cela pouvait se produire ici. »

Les journalistes se sont rapidement concentrés sur Lima, une petite ville située à une heure au sud de Toledo, dans le nord-ouest de l’Ohio, où se trouvait le siège de la Black Legion, dans la maison de Virgil « Bert » Effinger, l’agitateur secret et « major général » à la tête de l’organisation. Nous pouvons les suivre à Lima – non seulement pour découvrir le chef de la Légion, mais, plus important encore, pour découvrir ses membres, son attrait pour les hommes et les femmes blancs ordinaires, et la banalité pure et simple de la suprématie blanche, du nationalisme, de l’antisémitisme, de l’anti-catholicisme et du militarisme dans les années 1930 dans ce qu’on appelle le cœur du pays. « Cette organisation monstrueuse n’est pas seulement une excroissance sinistre de la vie américaine », écrivait à l’époque The Nation , « mais quelque chose qui a été intégré dans la structure des affaires et de la politique américaines. »

La Black Legion s’est effondrée à la fin de l’année 1936, face aux poursuites judiciaires, à l’indignation nationale et à la volonté de moins en moins grande des individus de s’associer publiquement à elle. Cependant, pour chaque adversaire héroïque qui a fini par se manifester et par aider à l’arrêter, il y avait un fonctionnaire du gouvernement local pleinement complice qui avait rejoint la légion ou qui avait activement contrecarré ceux qui cherchaient à la fermer. Parmi eux, Robert F. Jones, qui a rejoint la Black Legion en 1934 à Lima en échange de son élection au poste de procureur du comté et a ensuite effectué quatre mandats au Congrès américain. L’histoire de la Black Legion, de Lima jusqu’au FBI, au ministère de la Justice et au Sénat américain, soulève des questions trop familières sur l’application de la loi et le pouvoir politique, sur qui les contrôlait et à quelles fins.

Aujourd’hui, la Black Legion jette une ombre sur Lima. C’est le pays de Trump. Alors que le débat fait rage dans les cœurs et les esprits des hommes blancs de la classe ouvrière du Midwest, l’histoire de la Black Legion à Lima, dans l’Ohio, est terriblement instructive.

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